Le Dodici Pietre antiche

Una collezione FEDIYAR

Un breve passo del libro dell’Esodo descrive un pettorale cerimoniale incastonato con dodici pietre, disposte in quattro file di tre, ciascuna incisa con un nome. La descrizione è curiosamente pratica — si legge meno come una scrittura sacra che come un’istruzione di bottega. Dà misure, materiali, un ordine di montaggio.

E poi dà dodici nomi che nessuno è riuscito a tradurre con sicurezza da duemila anni.

È questo scarto il soggetto della collezione. Non il rito, non la teologia, ma le pietre stesse: di che cosa erano fatte, da dove venivano, chi le ha tagliate e commerciate, e come dodici ordinari termini da lapidario siano diventati uno degli enigmi più duraturi nella storia dei materiali.

Ogni pietra di quell’elenco è stata reperita, trasportata, tagliata e incisa da qualcuno. Dietro ogni nome stanno una miniera, una rotta, una bottega e un mercato. Alcune di quelle rotte correvano per migliaia di chilometri. Alcune di quelle botteghe lavorano ancora.

Le dodici

Perché i nomi sono incerti

Le lingue antiche non classificavano le pietre come fa la mineralogia moderna. Un nome di gemma greco o accadico descriveva di solito a che cosa una pietra somigliava — il colore, la lucentezza, il modo in cui prendeva la luce — più che di che cosa fosse fatta. Minerali diversi potevano condividere un nome. Un minerale poteva portarne parecchi.

Quel che sappiamo del significato di queste dodici parole viene soprattutto dalle traduzioni, e le traduzioni non concordano.

La Settanta greca, allestita ad Alessandria nel III o II secolo a.C., dà una serie di equivalenze. La Vulgata latina di Girolamo, sei secoli più tardi, ne dà un’altra che non coincide del tutto. Flavio Giuseppe, che scrive nel I secolo d.C. e poteva presumibilmente interrogare chi avesse visto oggetti simili, produce l’elenco due volte — e le sue due versioni differiscono l’una dall’altra oltre che dalla Settanta.

La ricerca moderna aggiunge un vincolo ulteriore, e utile: qualunque cosa fossero queste pietre, dovevano esistere davvero nella regione a quell’epoca, e dovevano essere incidibili. Il testo è esplicito: ogni pietra era incisa con un nome, come si incide un sigillo. Quella sola esigenza esclude parecchie delle identificazioni che la tradizione posteriore ha compiuto con sicurezza — il diamante in primo luogo, che non si poteva lavorare con gli strumenti disponibili, e lo zaffiro corindone, che non era una gemma incisa del Vicino Oriente antico.

La posizione onesta è dunque graduata. Alcune identificazioni sono quasi sicure. Diverse sono plausibili ma contestate. Almeno una è davvero ignota, e lo è dall’antichità.

Come è scritta questa collezione

Tre cose vengono tenute distinte dall’inizio alla fine, e diciamo quale è quale:

Ciò che dice il testo antico. L’Esodo elenca dodici pietre e dodici nomi. Non dice quale pietra portasse quale nome — quel dettaglio è semplicemente assente. Ogni abbinamento pietra-nome in cui vi siate imbattuti viene da commenti posteriori, e i commentatori non concordano tra loro. Quando menzioniamo una simile tradizione, la segnaliamo come tale.

Ciò che ne hanno fatto le tradizioni successive. I commenti ebraici, cristiani e islamici hanno costruito su questo passo per secoli, e parecchie di queste pietre conducono una vita parallela nella cultura materiale persiana, mesopotamica ed egizia, che non deve nulla al testo biblico. Quella vita è spesso la metà più interessante della storia.

Ciò che oggi propone la mineralogia. Quando un’identificazione è dibattuta, esponiamo il dibattito invece di scegliere un vincitore e andare oltre.

Il risultato non è un lavoro di erudizione — è una raccolta di saggi per chi tiene agli oggetti. Ma è scritto in modo che nulla, se lo leggesse uno specialista, vi farebbe arrossire.

Cominciate dalla corniola, l’unica pietra dell’elenco il cui nome significa ancora esattamente ciò che dice.