Peridoto — Pitdah, la seconda delle dodici pietre antiche
Esiste una pietra il cui nome significa, più o meno, continua a cercare.
Plinio il Vecchio ne dà la ragione. La gemma veniva da una piccola isola del Mar Rosso, e quell’isola era quasi sempre annegata nella foschia. I marinai sapevano che era là. Trovarla era un’altra faccenda.
Nella lingua dei Trogloditi che frequentavano quella costa, scrive, la parola topazin significava cercare. La pietra prese il nome della ricerca, non quello del luogo.
È l’unica delle dodici a portare il nome di una difficoltà.
1. Un nome che indica la pietra sbagliata
Nell’ebraico del libro dell’Esodo, la seconda pietra del pettorale del sommo sacerdote si chiama פִּטְדָה — Pitdah.
La Settanta la rende con topazion. La Vulgata segue con topazius.
Ed è qui che cominciano i guai — esattamente il genere di guai che questa raccolta di dodici saggi esiste per districare.
Topazos, nel mondo antico, non era il minerale che oggi chiamiamo topazio.
Plinio lo descrive con sufficiente precisione da chiudere la questione. Dice della topazos che è la più grande delle pietre preziose, e l’unica di alto valore che cede alla lima.
Il topazio moderno è 8 sulla scala di Mohs. Nessuna lima lo intacca.
Il peridoto sta tra 6,5 e 7. Una lima lo intacca.
Tutto il resto concorda: l’isola, il Mar Rosso, il verde, la tenerezza. La pietra che gli antichi chiamavano topazio è, con ogni probabilità, quella che noi chiamiamo peridoto.
Il libro di Giobbe parla del «topazio di Cush» — la regione a sud dell’Egitto, sullo stesso tratto di costa. La geografia coincide con Plinio.
L’ebraico Pitdah ci resiste. Alcuni lo accostano a una parola sanscrita per il giallo, altri all’assiro. Nulla è stabilito, e sarebbe disonesto presentarlo come acquisito.
Secondo una tradizione interpretativa, questa pietra è associata a Simeone, secondo figlio di Giacobbe. Il testo non compie alcuna attribuzione di questo genere. L’Esodo dà dodici pietre e dodici nomi, e si ferma lì. Gli abbinamenti vengono da commenti successivi, e i commentatori non concordano tra loro.
2. La materia
Il peridoto è olivina di qualità gemma — un silicato di magnesio e ferro, uno dei minerali più abbondanti all’interno della Terra e uno dei meno comuni sulla sua superficie.
Il suo colore non è un incidente d’impurità.
Nella maggior parte delle gemme il colore arriva come traccia di qualcosa che non appartiene alla pietra: cromo in uno smeraldo, ferro in un acquamarina. Togliete la traccia e la pietra diventa incolore.
Il verde del peridoto è iscritto nella sua stessa struttura.
Il che significa che non ha altro colore. Non esiste peridoto bianco, né azzurro, né rosso. Ogni peridoto mai esistito è verde, da qualche parte tra l’oliva e un verde-giallo limpido, e questa è tutta la sua gamma.
Poche gemme possono dire altrettanto.
A 6,5-7 sulla scala di Mohs si porta, ma non è indifferente. Non ama né il calore improvviso né gli acidi. La sua lucentezza tiene più dell’olio che del vetro.
Ed è fortemente birifrangente. Guardate dentro un peridoto tagliato attraverso la tavola: gli spigoli delle faccette di fondo appaiono sdoppiati — come se la pietra fosse stata disegnata due volte, da una mano lievemente incerta.
3. Un’isola che non voleva essere trovata
L’isola esiste. Si trova al largo della costa egiziana, nel Mar Rosso, e oggi si chiama Zabargad — St John’s Island sulle vecchie carte britanniche.
Plinio racconta la scoperta come una storia di naufragio. Pirati trogloditi, gettati a riva da una tempesta e affamati, scavano in cerca di radici e trovano invece la pietra.
Come la maggior parte dei racconti d’origine antichi, è probabilmente troppo ben costruito.
Quel che non è in dubbio è che le coltivazioni egizie vi sono antichissime, e che per gran parte dell’antichità quest’unica isola ha fornito al Mediterraneo una gemma verde che nessun altro produceva.
Un secondo racconto si è tramandato da allora: essendo le pietre quasi invisibili su quel suolo accecante in pieno giorno, i minatori ne segnavano la posizione di notte, quando le gemme trattenevano la poca luce disponibile, e le estraevano al mattino.
Che sia accaduto o no, è il genere di storia che si attacca a una pietra dal comportamento singolare in luce debole — e lo è, come stiamo per vedere.
L’isola è stata sfruttata, abbandonata, riscoperta e sfruttata di nuovo nel corso dei secoli. Oggi è praticamente esaurita. Il peridoto viene ormai dal Pakistan, dalla Birmania, dalla Cina e da una riserva apache in Arizona.
4. Dove le tradizioni si incontrano
Il mondo arabo ha nominato questa pietra due volte, e entrambi i nomi hanno tenuto.
Zabargad, il nome moderno dell’isola, è la parola araba che designa la gemma stessa — il luogo porta ormai il nome di ciò che ne usciva.
E «peridoto» si riconduce di solito all’arabo faridat, che significa semplicemente gemma: la parola comune si è ristretta, nei secoli, fino a designare solo questa.
E poi c’è Colonia.
I peridoti più celebri del mondo hanno passato settecento anni a essere ammirati sotto un altro nome.
L’Arca dei Re Magi, nel duomo di Colonia — il grande reliquiario dorato iniziato nel XII secolo — porta un insieme di grandi pietre verdi, alcune vicine ai duecento carati. Furono inventariate come smeraldi. Generazioni di pellegrini hanno visto smeraldi.
Sono peridoti. Quasi certamente venuti da Zabargad, portati a occidente lungo le rotte che attraversavano il Levante.
È un promemoria utile. Per gran parte della storia una pietra verde si identificava dal colore e dalle dimensioni, non dalla specie. Smeraldo fu una descrizione molto prima di essere un minerale — punto sul quale torniamo nel saggio dedicato a Bareqet, la pietra il cui nome significa lampo.
5. Ciò che al verde si è fatto dire
Il verde è il colore a cui le culture ricorrono per parlare di ciò che continua. La crescita, l’acqua, il ritorno di una stagione.
Ma il verde del peridoto non è quel verde. Porta troppo giallo.
Accostato a uno smeraldo sembra illuminato da un’altra sorgente — più caldo, meno freddo, meno imperiale. Diverse tradizioni lo hanno associato alla luce più che alla crescita, e spesso alla protezione, senza accordarsi sul perché.
Quel che si può dire senza discussione è che questo è un verde che rifiuta di essere puro.
Il suo giallo non è un difetto del colore. È il colore.
6. Il gioiello dopo il tramonto
Ecco il fatto pratico che decide l’uso del peridoto.
Alla luce delle candele — e poi a quella elettrica — lo smeraldo tace. Il suo verde azzurrato perde appoggio e la pietra si incupisce.
Il peridoto fa l’opposto. Il suo verde giallo tiene. Resta chiaro quando la stanza non lo è più.
L’Europa dell’Ottocento se ne accorse e gli diede un nome: smeraldo della sera.
Non è un volo poetico. È una specifica. Dice al gioielliere quando la pietra dà il meglio, e la risposta è la cena, non il pieno giorno.
Montato su oro giallo fa qualcosa di insolito. Non contrasta con il metallo — lo prolunga. L’oro sembra proseguire dentro la pietra e diventarvi traslucido.
Il peridoto non ha mai raggiunto prezzi alti, e proprio per questo merita attenzione. In un mercato dove quattro o cinque pietre assorbono quasi tutto il denaro, è qui che un creatore può ancora lavorare su grande scala: materiale ampio, pulito, ben tagliato, per una frazione di ciò che la stessa presenza visiva costerebbe in smeraldo.
7. Ciò che lo rende singolare
Tutte le pietre di questa collezione, finora, vengono dalla superficie della Terra — formate in cavità, in vene, nella crosta superiore.
Il peridoto no.
L’olivina è un minerale del mantello. Si forma a decine di chilometri di profondità, sotto pressioni che nulla in superficie riproduce, e ci raggiunge solo perché l’attività vulcanica la risale più in fretta di quanto essa si degradi lungo il percorso. Un peridoto incastonato in un anello ha già compiuto un viaggio improbabile prima che qualcuno pensasse a estrarlo.
E una parte non è nemmeno venuta da questo pianeta.
L’olivina si trova nelle meteoriti pallasiti — una classe rara in cui cristalli verdi sono sospesi in una matrice di ferro e nichel. Sono frammenti del confine tra nucleo e mantello di un corpo che si è disgregato. Gli strumenti hanno rilevato olivina su Marte, sulla Luna e nella polvere di una cometa.
È l’unica pietra del pettorale di cui si possa dimostrare che non è una materia puramente terrestre.
8. Nota FEDIYAR
Certe cose valgono perché sono scarse. Altre perché sono difficili da raggiungere.
Il peridoto non è mai stato scarso. C’è più olivina dentro questo pianeta che quasi qualunque altra cosa.
A renderlo prezioso è stata la distanza — un mantello che doveva eruttare, un’isola che bisognava trovare, un mare che bisognava attraversare con gente che non sempre sapeva dove stesse andando.
Nulla di tutto questo è visibile nella pietra finita. Non si vede, in un ovale verde posato su una mano, che è cominciato sotto la crosta ed è arrivato in barca da un luogo che nessuno sapeva collocare con certezza.
Di solito funziona così. Il tragitto non si vede.
È semplicemente la ragione per cui la cosa è qui.
FEDIYAR
Certi oggetti sono rari. Altri sono semplicemente lontani.
La distanza percorsa si legge di rado in ciò che alla fine arriva.
In precedenza nella collezione: Corniola — la pietra che accetta un nome.
Poi: Shoham — la pietra scelta perché vi si scrivesse sopra.
Nota di metodo: in tutta questa collezione distinguiamo tre cose — ciò che dice il testo antico, ciò che ne hanno fatto le tradizioni successive, e ciò che propone la mineralogia moderna. Quando un’identificazione è dibattuta, lo diciamo.
