Péridot — Pitdah, la deuxième des douze pierres anciennes
Il existe une pierre dont le nom signifie, à peu de chose près, continue de chercher.
Pline l’Ancien en donne la raison. La gemme venait d’une petite île de la mer Rouge, et cette île était presque toujours noyée dans la brume. Les marins savaient qu’elle était là. La trouver était une autre affaire.
Dans la langue des Troglodytes qui fréquentaient cette côte, écrit-il, le mot topazin signifiait chercher. La pierre a pris le nom de la recherche, et non celui du lieu.
C’est la seule des douze à porter le nom d’une difficulté.
1. Un nom qui désigne la mauvaise pierre
Dans l’hébreu du livre de l’Exode, la deuxième pierre du pectoral du grand prêtre s’appelle פִּטְדָה — Pitdah.
La Septante la rend par topazion. La Vulgate suit avec topazius.
C’est là que les ennuis commencent — et c’est précisément le genre d’ennuis que cette collection de douze essais existe pour démêler.
Topazos, dans le monde ancien, n’était pas le minéral que nous appelons aujourd’hui topaze.
Pline la décrit d’assez près pour trancher. Il dit de la topazos qu’elle est la plus grande des pierres précieuses, et la seule de haute valeur qui cède à la lime.
La topaze moderne est à 8 sur l’échelle de Mohs. Aucune lime ne l’entame.
Le péridot se situe entre 6,5 et 7. Une lime l’entame.
Tout le reste concorde : l’île, la mer Rouge, le vert, la tendreté. La pierre que les Anciens appelaient topaze est, selon toute vraisemblance, celle que nous appelons péridot.
Le livre de Job parle de « la topaze de Koush » — la région au sud de l’Égypte, sur la même portion de côte. La géographie s’accorde avec Pline.
L’hébreu Pitdah lui-même nous résiste. Certains le rapprochent d’un mot sanskrit désignant le jaune, d’autres de l’assyrien. Rien n’est établi, et il serait malhonnête de le présenter comme acquis.
Selon une tradition interprétative, cette pierre est associée à Siméon, deuxième fils de Jacob. Le texte ne procède à aucune attribution de ce genre. L’Exode donne douze pierres et douze noms, et s’arrête là. Les appariements viennent de commentaires postérieurs, et les commentateurs ne s’accordent pas entre eux.
2. La matière
Le péridot est de l’olivine de qualité gemme — un silicate de magnésium et de fer, l’un des minéraux les plus abondants à l’intérieur de la Terre et l’un des moins communs à sa surface.
Sa couleur n’est pas un accident d’impureté.
Dans la plupart des gemmes, la couleur arrive sous forme de trace d’un élément étranger : le chrome dans une émeraude, le fer dans une aigue-marine. Retirez la trace, la pierre devient incolore.
Le vert du péridot est inscrit dans sa structure même.
Ce qui signifie qu’il n’a pas d’autre couleur. Il n’existe pas de péridot blanc, ni bleu, ni rouge. Tous les péridots qui ont jamais existé sont verts, quelque part entre l’olive et un vert-jaune limpide, et c’est toute l’étendue de sa palette.
Peu de gemmes peuvent en dire autant.
À 6,5-7 sur l’échelle de Mohs, il se porte, mais il n’est pas indifférent. Il n’aime ni la chaleur brusque ni les acides. Son éclat tient plus de l’huile que du verre.
Et il est fortement biréfringent. Regardez dans un péridot taillé par la table : les arêtes des facettes du fond apparaissent dédoublées — comme si la pierre avait été dessinée deux fois, d’une main légèrement tremblante.
3. Une île qui ne voulait pas être trouvée
L’île existe. Elle se trouve au large de la côte égyptienne, en mer Rouge, et s’appelle aujourd’hui Zabargad — St John’s Island sur les vieilles cartes britanniques.
Pline raconte la découverte comme une histoire de naufrage. Des pirates troglodytes, jetés à terre par une tempête et affamés, creusent pour trouver des racines et trouvent la pierre.
Comme la plupart des récits d’origine antiques, c’est probablement trop bien tourné.
Ce qui n’est pas en doute, c’est que les exploitations égyptiennes y sont très anciennes, et que pendant l’essentiel de l’Antiquité cette seule île a fourni à la Méditerranée une gemme verte que personne d’autre ne produisait.
Un second récit s’est transmis depuis : les pierres étant presque invisibles sur ce sol aveuglant en plein jour, les mineurs repéraient leur position la nuit, quand les gemmes retenaient le peu de lumière disponible, et les dégageaient au matin.
Que cela se soit produit ou non, c’est le genre d’histoire qui s’attache à une pierre au comportement singulier sous faible lumière — ce qui, nous allons le voir, est exactement son cas.
L’île a été exploitée, abandonnée, redécouverte et exploitée de nouveau au fil des siècles. Elle est aujourd’hui pour ainsi dire épuisée. Le péridot vient désormais du Pakistan, de Birmanie, de Chine, et d’une réserve apache en Arizona.
4. Là où les traditions se rencontrent
Le monde arabe a nommé cette pierre deux fois, et les deux noms ont tenu.
Zabargad, le nom moderne de l’île, est le mot arabe qui désigne la gemme elle-même — le lieu porte désormais le nom de ce qui en sortait.
Et « péridot » se rattache généralement à l’arabe faridat, qui veut dire simplement gemme : le mot ordinaire s’est resserré, au fil des siècles, pour ne plus désigner que celle-ci.
Et puis il y a Cologne.
Les péridots les plus célèbres du monde ont passé sept cents ans à être admirés sous un autre nom.
La châsse des Rois mages, dans la cathédrale de Cologne — le grand reliquaire doré commencé au XIIe siècle — porte un ensemble de grandes pierres vertes, dont certaines avoisinent les deux cents carats. Elles ont été inventoriées comme des émeraudes. Des générations de pèlerins ont vu des émeraudes.
Ce sont des péridots. Presque certainement venus de Zabargad, portés vers l’ouest par les routes qui traversaient le Levant.
Le rappel est utile. Pendant l’essentiel de l’histoire, une pierre verte s’identifiait par sa couleur et sa taille, non par son espèce. Émeraude fut une description bien avant d’être un minéral — point sur lequel nous revenons dans l’essai consacré à Bareqet, la pierre dont le nom veut dire éclair.
5. Ce qu’on a fait dire au vert
Le vert est la couleur vers laquelle les cultures se tournent pour parler de ce qui continue. La croissance, l’eau, le retour d’une saison.
Mais le vert du péridot n’est pas ce vert-là. Il porte trop de jaune.
Placé à côté d’une émeraude, il semble éclairé par une autre source — plus chaud, moins froid, moins impérial. Diverses traditions l’ont associé à la lumière plutôt qu’à la croissance, et souvent à la protection, sans s’accorder sur les raisons.
Ce qu’on peut dire sans discussion, c’est que voici un vert qui refuse d’être pur.
Son jaune n’est pas un défaut dans la couleur. Il est la couleur.
6. Le bijou après la tombée du jour
Voici le fait pratique qui décide de l’usage du péridot.
À la lumière des bougies — puis à la lumière électrique — l’émeraude se tait. Son vert bleuté perd pied et la pierre s’assombrit.
Le péridot fait l’inverse. Son vert jaune tient. Il reste clair quand la pièce ne l’est plus.
L’Europe du XIXe siècle l’a remarqué et lui a donné un nom : émeraude du soir.
Ce n’est pas une envolée poétique. C’est une spécification. Elle dit au joaillier quand la pierre est à son meilleur, et la réponse est le dîner, pas le plein jour.
Monté sur or jaune, il fait quelque chose d’inhabituel. Il ne contraste pas avec le métal — il le prolonge. L’or paraît se poursuivre dans la pierre et y devenir translucide.
Le péridot n’a jamais atteint de hauts prix, et c’est précisément pourquoi il mérite l’attention. Sur un marché où quatre ou cinq pierres absorbent presque tout l’argent, c’est là qu’un créateur peut encore travailler à grande échelle : de la matière ample, propre, bien taillée, pour une fraction de ce que la même présence visuelle coûterait en émeraude.
7. Ce qui le rend singulier
Toutes les pierres de cette collection jusqu’ici viennent de la surface de la Terre — formées dans des cavités, dans des veines, dans la croûte supérieure.
Pas le péridot.
L’olivine est un minéral du manteau. Elle se forme à des dizaines de kilomètres de profondeur, sous des pressions que rien en surface ne reproduit, et elle ne nous parvient que parce que l’activité volcanique la remonte plus vite qu’elle ne se dégrade en chemin. Un péridot serti dans une bague a déjà accompli un voyage improbable avant que quiconque ait songé à l’extraire.
Et une partie n’est même pas venue de cette planète.
L’olivine se rencontre dans les météorites pallasites — une classe rare où des cristaux verts sont suspendus dans une matrice de fer et de nickel. Ce sont des fragments de la limite entre le noyau et le manteau d’un corps qui s’est disloqué. Des instruments ont détecté de l’olivine sur Mars, sur la Lune, et dans la poussière d’une comète.
C’est la seule pierre du pectoral dont on puisse démontrer qu’elle n’est pas une matière purement terrestre.
8. Note FEDIYAR
Certaines choses valent parce qu’elles sont rares. D’autres parce qu’elles sont difficiles d’accès.
Le péridot n’a jamais été rare. Il y a plus d’olivine à l’intérieur de cette planète que presque n’importe quoi d’autre.
Ce qui l’a rendu précieux, c’est la distance — un manteau qui devait entrer en éruption, une île qu’il fallait trouver, une mer qu’il fallait traverser avec des gens qui ne savaient pas toujours où ils allaient.
Rien de tout cela n’est visible dans la pierre finie. On ne voit pas, dans un ovale vert posé sur une main, qu’il a commencé sous la croûte et qu’il est arrivé par bateau d’un endroit que personne ne savait situer avec certitude.
C’est en général ainsi que cela fonctionne. Le trajet ne se voit pas.
Il est simplement la raison pour laquelle la chose est là.
FEDIYAR
Certains objets sont rares. D’autres sont simplement lointains.
La distance parcourue se lit rarement dans ce qui finit par arriver.
Précédemment dans la collection : Cornaline — la pierre qui accepte un nom.
Ensuite : Shoham — la pierre choisie pour qu’on écrive dessus.
Note de méthode : dans toute cette collection, nous distinguons trois choses — ce que dit le texte ancien, ce que les traditions ultérieures en ont fait, et ce que propose la minéralogie moderne. Lorsqu’une identification est débattue, nous le disons.
